La présidence du Conseil de l’UE oblige le pays qui l’exerce à l’organisation de quelques milliers de rencontres, aussi bien formelles (consacrées à la discussion sur des problèmes actuels), qu’informelles (dont le but est d’échanger des opinions au sujet des problèmes de longue portée) qui se tiennent à Bruxelles, au Luxembourg et dans le pays de la présidence, y compris des rencontres au plus haut niveau (Conseil européen, sommets avec les leaders des pays tiers). Le rôle primordial de la présidence dans la direction des travaux du Conseil est de «jeter des ponts» et d’élaborer un fond d’entente entre les États membres. Ce rôle est particulièrement important lorsqu’on aborde des questions délicates et controversées.
La présidence du Conseil de l’UE suppose aussi la représentation du Conseil vis-à-vis des autres institutions de l’UE, en particulier de la Commission européenne et du Parlement européen. Cette tâche exige avant tout de l’habilité procédurale et des compétences de fond, mais plus encore de la dextérité au niveau politique. Pendant les six mois de la présidence, le pays exerçant la présidence organise les travaux du Conseil, façonne ses relations avec les partenaires institutionnels, dirige les rencontres de travail et tient le Parlement européen au courant de son activité.
En raison de la création du poste du haut représentant de l'Union pour les affaires étrangères et la politique de sécurité, les compétences de la présidence dans le domaine de la politique extérieure ont été limités. L’Union européenne acquérra ainsi davantage d’efficacité et de cohérence sur ce champ, notamment grâce à la création du Service européen pour l'action extérieure (SEAE).